A pesar de la expulsión de Balogun, Estados Unidos logró derrotar a Bosnia para certificar su pase a los octavos de final
Estados Unidos tuvo que sufrir más de lo que se predecía al final del primer tiempo para vencer a Bosnia y Herzegovina. Los de Pochettino se las prometía muy felices cuando, justo antes del descanso, Folarin Balogun anotó el primer tanto del encuentro y se veían claramente superiores al cuadro balcánico. Sin embargo, todo cambió cuando el propio Balogun fue expulsado, pero, aun así, Bosnia no gozó de ninguna ocasión clara para remotar y Tillman puso el 2-0 con un lanzamiento de falta directa.
Con respecto a la derrota por 3-2 sufrida ante Turquía en la última jornada de la fase de grupos, Mauricio Pochettino solamente repitió a un jugador en su alineación titular. Ese único futbolista es el indiscutible Weston McKennie, que, a pesar de que la anfitriona afrontó ese partido ya clasificada a los dieciseisavos de final, fue titular. De esta manera, esta fue la alineacoón desplegada por los Estados Unidos para enfrentar a Bosnia y Herzegovina: Matt Freese; Alex Freeman, Chris Richards, Tim Ream, Antonee Robinson; Tyler Adams, Mailk Tillman, Weston McKennie; Sergiño Dest, Folarin Balogun, Christian Pulisic.
Por parte del combinado balcánico, Sergej Barbarez decidió introducir tres modificaciones en su once titular con respecto al triunfo por 3-1 ante Catar que le otorgó el pase a los dieciseisavos de final como una de las mejores terceras clasificadas. En la línea defensiva, Muharemovic sustituyó a Malic, Gigovic hizo lo propio con Basic en la sala de máquinas y Dedic fue titular por la banda izquierda, reemplazando a Bajraktarevic. Esta fue la alineación de Bosnia frente a Estados Unidos: Nikola Vasilj; Nikola Katic, Tarik Muharemovic, Stjepan Radeljic; Amar Dedic, Armin Gigovic, Ivan Sunjic, Kerim Alajbegovic, Sead Kolasinac; Edin Dzeko, Ermedin Demirovic.
Folarin Balogun rompió el muro bosnio al final del primer tiempo
Teniendo en cuenta la sobresaliente capacidad goleadora de los Estados Unidos y su poderío para adelantarse en el marcador durante los primeros minutos, Sergej Barbarez planteó un inicio del encuentro exigente a nivel defensivo, entregando la posesión del balón al cuadro americano, pero dificultando mucho sus acercamiento a la portería defendida por Vasilj. De hecho, la primera ocasión interesante del encuentro la gozó el combinado europeo, que pudo adelantarse mediante un lanzamiento directo de córner botado por Alagbegovic, ante el que Freese tuvo que reaccioanr para evitar el 0-1. Sin embargo, Estados Unidos fue subiendo la marcha y Antonee Robinson estuvo cerca de anotar el primer tanto del encuentro tras un rechace de Vasilj que golpeó en su cabeza, pero el balón se acabó marchando por encima del larguero.
El ya conocido como "primer cuarto del partido", aquellos minutos antes de la primera pausa de hidratación, llegó con la selección dirigida por Pochettino asentada en campo rival y amenazando con mayor asiduidad y peligro a Vasilj, que tuvo que intervenir en alguna ocasión para desbaratar las ocasiones estadounidenses. A pesar de ello, Bosnia y Herzegovina aprovechó sus pocos minutos de dominio para generar peligro y, posiblemente, gozar de la ocasión de gol más clara hasta el momento. En el minuto 26, la afición local reclamó un posible penalti de Dedic sobre Balogun, pero el colegiado no señaló nada en directo y el VAR ratificó su decisión.
Solamente cuatro minutos después, el delantero del AS Monaco recibió un pase de McKennie en la frontal del área tras un error de Sunjic en la salida de balón y no falló al batir a Vasilj con un disparo raso, pero el tanto fue anulado por fuera de juego. De todas maneras, Estados Unidos avisaba de su indudable potencial ofensivo y metía el susto en el cuerpo a una Bosnia que había cometido un eror imperdonable. La selección balcánica empezaba a mostrar las primeras señas de debilidad en su bloque bajo defensivo, aunque no sufría en exceso con los centros laterales de Estados Unidos, que debía buscar otra manera de penetrar la defensa visitante. Tras el gol anulado, Balogun pudo resarcirse y adelantar a su selección al borde del descanso, cuando el '20' estadounidensse recibió un balón de Tillman y, ayudado por un rebote en Radeljic, batió a Vasilj para poner el 1-0. No contento con haber anotado un gol en fuera de juego y otro que sí subió al marcador, Balogun estuvo muy cerca de poner el 2-0 con un remate a bocajarro que golpeó el travesaño tras recibir la asistencia de Dest dentro del área.
Finalmente, el primer tiempo terminó con la ventaja para los Estados Unidos reflejada en el marcador. El combinado americano dominó la posesión del balón y amenazó en mayor cantidad el área bosnia, pero no en mayor calidad hasta el tramo final del primer tiempo. La selección dirigida por Sergej Barbarez, en líneas generales, se mostró francamente sólida a nivel defensivo en su habitual bloque bajo hasta los últimos minutos, sobre todo a raíz del gol de Balogun, que desatascó el partido y permitió a Estados Unidos gozar de más ocasiones.
La expulsión de Balogun no evitó la victoria estadounidense
Después del paso por los vestuarios y viendo que Bosnia todavía no reaccionaba en busca del empate, Barbarez sacó del terreno de juego a Gigovic, Dzeko y Sunjic para dar entrada a Bajraktarevic, Mahmic y Tahirovic. Sobre todo con la entrada de los primeros, el seleccionador bosnio buscaba dar frescura a su equipo en ataque, velocidad para salir al contragolpe y versatilidad por la banda. Durante los primeros compases del segundo tiempo, fue Bosnia y Herzegovina quien llevó mayoritariamente la iniciativa con balón. Sumado a esto, en el minuto 63, el partido dio un giro de 180 grados. Folarin Balogun pisó de manera ostentosa el talón de Muharemovic y, tras revisar la acción en el monitor del VAR, el árbitro decidió expulsar al goleador estadounidense.
Ahora, Estados Unidos veía cómo pasaba de tener el partido relativamente controlado a verse con un jugador menos sobre el césped y con Bosnia tomando la iniciativa en ataque. Por lo tanto, el cuadro dirigido por Pochettino se vio obligado a replegarse y defender el resultado en un bloque bajo, buscando aguantar la ventaja fuere como fuere. No obstante, el combinado balcánico también se veía en una situación poco habitual y en la que, probablemente, no esperaba verse en esta eliminatoria. El pasado encuentro ante Catar fue el primero de este torneo en el que Bosnia tuvo que llevar la iniciativa y, durante una buena parte del partido, se mostró muy incómodo.
En esta situación de superioridad numérica y necesidad de, como mínimo, hacer un gol, Sergej Barbarez agotó todos sus cambios dando entrada a Memic y Tabakovic, en sustitución de Katic y Kolasinac. A pesar de la expulsión de Balogun, Estados Unidos fue capaz de amenazar la portería defendida por Vasilj y, de hecho, Pulisic batió al portero bosnio después de una gran jugada combinativa, pero su gol fue anulado por fuera de juego. Sin embargo, la selección anfitriona demostró que ni estar con un jugador menos ni los goles anulados le paraban y, en el minuto 82, Tillman ejecutó un libre directo desde la frontal del área de manera delicada para batir a Vasilj y anotar el 2-0.
La selección de Bosnia y Herzegovina lo siguió intentando a pesar de la desventaja de dos goles y, al igual que cuando el partido iba 1-0 y Bosnia se vio obligada a llevar la iniciativa, no logró generar demasiado peligro en un contexto de partido anómalo para los de Barbarez. De cara a los últimos minutos de partido, Pochettini retiró del campo a Sergiño Dest, Weston McKennie y Christian Pulisic para dar entrada a Sebastian Berhalter, Giovanni Reyna y Ricardo Pepi. A pesar de todos sus intentos por remontar el encuentro, Bosnia no fue capaz de dar la vuelta al resultado y Estados Unidos, aun jugando con un futbolista menos, logró aguantar el 2-0 para clasificar a los octavos de final de este Mundial 2026.
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