Los Atlanta Hawks se convirtieron hace 37 años en el primer equipo en la historia de la NBA que jugaba al este del telón de acero. Lo hicieron en un momento de liberación en el que se buscaba estrechar lazos tras unos años muy duros de «guerra fría». Ahí fueron los Hawks, con apoyo de la NBA y de Ted Turner.
Un viaje que parecía imposible
Corría el año 1988, estábamos en los últimos años del Mundo de la Guerra Fría; Capitalismo-Comunismo. Iba a abrirse el telón de acero y tan solo un año después se produciría. La caída del Muro de Berlín y el mundo se empezaba abrir tras 40 años de división política con la Segunda Guerra Mundial y posterior Guerra Fría. La apertura llegaba a todos los ámbitos, también al deporte en una Unión Soviética liderada por Mijaíl Gorbachov. Era la URSS de la Glásnost y la Perestroika, una URSS que quería mirar hacia fuera.
Al otro lado del charco, David Stern quería llevar su producto por los 7 mares, y a lugares de todo tipo. Uno de ellos era la URSS, en la idea colaboró Ted Turner, propietario de TNT o CNN y por aquel entonces dueño de los Hawks. Stern y Bob Wussler (hombre de confianza de Ted) habían mantenido reuniones con Goskmsort (la federación deportiva soviética). Turner ya había sido una figura conocida por su apoyo a la paz, fundando los Juegos de la Buena Voluntad en 1980, cuando EEUU boicoteó los JJOO de la Moscú de Brézhnev. De hecho, en 1990 fue nombrado Humanista del Año por la AHA.
El complicado viaje de los Hawks a la URSS
Las políticas de Gorbachov y su buena relación con Turner permitieron una gira que cambió la historia. El vuelo ya fue un caos real, era una mezcla de civiles y animales vivos (si, han leído bien) y sin comodidades de ningún tipo. En el viaje en bus desde el aeropuerto hasta la base de operaciones se tuvieron que hacer varios parones por el ganado en medio de un camino de tierra. Las instalaciones a las que habían llegado en Sukhumi (actual Georgia, allí llegaron en un IL-86 desde Moscú) eran unas instalaciones que seguramente habían estado cerradas por varios años.
Los estadounidenses no comprendían como era el lugar, o eso decía Volkov en una entrevista a Sports Illustrated hace unos años. Los norteamericanos habían llevado personal del equipo, amigos, familiares y habían desplazados medios de comunicación. También habían empaquetado equipos de buceo y un equipo para montar a caballo. La instalación era muy incómoda, con altas temperaturas y sin aire acondicionado, comidas escasas y duchas heladas.
Sujumi era una región étnica en disputa y más tarde acabó en el frente del conflicto abjasio-georgiano. Allí, según contó Steve Holman, narrador de Radio de los Hawks y enviado a esa gira, se comieron pepinos, tomates y vodka caliente durante dos semanas. Ambos equipos estuvieron juntos y consiguieron provisiones en forma de bocadillos, tanto la electricidad como la cobertura eran irregulares y la convivencia de ambos equipos fue amigable.
Hay que tener en cuenta que la preocupación de la expedición era grande, como contaba Mike Fratello (entrenador de aquel equipo) a S.I. no sabían si estaban a buenas o a malas. Los Soviéticos tenían un conocimiento muy pobre de la NBA, según contó en declaraciones posteriores Sergei Tarakanov. Evidentemente, la liga no era emitida en la URSS y solo conseguía cintas piratas. En palabras del ala-pívot, «es como ver una película y finalmente ver al actor cara a cara«.
No todos los Hawks llegaron a tiempo
Los jugadores llegaron en dos oleadas, algunos no pudieron ir y hubo falsos jugadores para hacer bulto, como el hermano de Antoine Carr. Luego ya llegaron los más importantes, salvo Wilkins, que llegó tras el último tras una escala perdida en Moscú, donde se quedó durante 12 horas sin ningún tipo de comida y bebida. Además la cosa empeoró cuando el diplomático que iba allí lo dejó tirado en el aeropuerto.
Es 25 de Julio de 1988, hoy es seguramente el partido más importante de esta gira. Los Hawks y el combinado de la URSS están en Tblisi para disputar el primer partido de un equipo NBA en la Unión Soviética. Tblisi era una ciudad de gran tradición baloncestística, el Dinamo fue uno de los mejores equipos del continente. Esta ciudad se escogió por la gran capacidad del pabellón, pese a ello, el presidente de la aún región Georgiana confesó posteriormente que hubo más gente de la que el aforo del pabellón permitía. De hecho, se pensó en hacerlo en un estadio abierto de fútbol para meter en la cancha a todos los interesados en ver el evento, que evidentemente eran bastantes.
El primer partido de NBA de Zaza Pachulia
15.000 personas estuvieron en aquel partido, entre ellos Zaza Pachulia, que posteriormente sería jugador de la propia franquicia durante 8 años y Marina Kodua, madre de Zaza. El resultado de aquel partido fue realmente justo, con una victoria de Atlanta sobre el combinado ruso por 85 a 84 con una canasta final clave a una mano de John Battle. Recordemos, con Dominique Wilkins aún en Moscú y con Leon Wood liderando al equipo. En ese partido, con un equipo de circunstancias, tanto el hermano de Carr como el compañero de habitación de Livingston se vistieron de corto.
Siguiente parada: Vilma
Y una vez terminado el partido en Tblisi nos toca ir a otra capital actual de país: Vilna. Actualmente capital de Lituania, país muy baloncestista, y en aquel entonces una de las ciudades más importantes de la Unión Soviética. Este segundo partido de la gira ya contó con la estrella del equipo, Dominique Wilkins. Se disputó en el Vilnius Sports Hall y también había otro «Futuro VIP“ en el público. Era trataba de Zydrunas Ilgauskas, 20º del Draft 1996 y jugador de Cleveland Cavaliers desde 1996 hasta 2010, donde fue compañero de LeBron y tiene su número retirado. Ilgauskas se fue con el rey a Miami donde solo estuvo una temporada más.
Scott Cunningham, fotógrafo de Hawks, contó que el público lituano fue especialmente bueno, muy ruidoso y apoyando a ambos equipos. Llegaron 90 iguales al final del tiempo reglamentario, ahí, Aleksandr Gomelski intentó pactar con Mike Fratello un empate, pero se negó, alegando que no había cruzado medio mundo en sus vacaciones para empatar. En la prórroga fueron los Atlanta Hawks quienes se llevaron el gato al agua con un 105 a 110, Dominique Wilkins fue el mejor anotando 29 puntos. Haz clic para ver el partido.
El partido final de los Hawks en Moscú
Para terminar, los Hawks sumaron 790 kilómetros a su gira y aterrizaron en la capital soviética, Moscú. Allí les esperaba el tercer y último partido de su gira, de nuevo ante el combinado de la Unión Soviética. La noche antes del partido ambos compartieron cena, trató de spaghetti. Al final de la cena, se cuenta que los jugadores soviéticos pidieron hacerse fotos con Dominique Wilkins. El partido se disputó a 30 de Julio, en el Luzhniki de Moscú y con unas reglas muy extrañas.
Reglas del partido
- Triple a 6,25 Metros
- Sin tiempos muertos de 20 segundos
- Zona trapezoidal (FIBA)
- Defensa en zona y goaltending permitidos
- Partido de 48 Minutos
- Posesión de 25 segundos (origen desconocido)
Los árbitros fueron 3, aunque en partido solo hubo dos, ya que el estadounidense Bruce Alexander pitó el partido íntegro mientras que Mikhail Davidov fue sustituido por Mikhail Grigoriev, ambos rusos. Para los quintetos de este último partido no sacaron a unos cualquiera, en la URRS salieron Sokk, Homicius, Tarakanov, Volkov y Belostenny. el conjunto americano formó con Doc Rivers, Dominique Wilkins, Cliff Levingston, Antoine Carr y Kevin Willis. Al principio, Wilkins estaba negado mientras que Volkov forzaba personales y anotaba desde todas las posiciones. Los jugadores soviéticos fueron mejores que los Estadounidenses en el tiro de 3 y Marciulionis se tuvo que ir por un problema en la rodilla.
El partido no estuvo exento de polémica porque en el 2º cuarto los árbitros comenzaron una vorágine de decisiones continuas a favor de su equipo. Uno era soviético y el otro americano. Las discusiones en cada jugada eran esperpénticas y tanto comentaristas como público se empezaban a dar cuenta de lo que ocurría. Tal fue el caso que Grigoriev tuvo que salir a sustituir en el 3r cuarto a salvar el papel arbitral en este día.
A la vuelta de vestuarios los Hawks consiguieron adaptarse a la exigencia física que proponían los de Gomelski y solo la actuación de Volkov les permitió sobrevivir. Wilkins estaba muy fuera del partido y llegando 8 arriba al último minuto los soviéticos dieron el último estirón con transiciones rápidas.
Los soviéticos consiguen al final la victoria por 132 a 123 y el júbilo estalló en Moscú. Los nórdicos encaraban motivados los Juegos de Seúl, faltaba un mes y medio para la cita olímpica. En la que los soviéticos eliminaron a USA, ganaron y provocaron el Dream Team.
La llegada del basket americano a Europa fue esto, la liga americana cada vez se volvió más global, se empezaba a cerrar la Guerra Fría del deporte y comenzaba a crearse el gran monstruo que es actualmente la NBA.
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