Después de derrotar a Sacramento Kings en su primer partido de Play-In y consagrarse como su bestia negra (han ganado seis partidos a Kings esta temporada) les toca enfrentar al mejor equipo de la Conferencia Oeste y segundo mejor de la NBA. Dos equipos, Oklahoma City Thunder y New Orleans Pelicans, liderados por jóvenes jugadores, muchos de ellos sin experiencia en playoffs. En este comienzo no se podrá ver a uno sus mayores atractivos, Zion Willamson, que se lesionó ante Lakers en el primer partido de Play-In.
Talento
La palabra que mejor define a OKC es talento. Los de Mark Daigneault llegan a esta primera ronda de Play-offs tras acabar la temporada regular como primeros de la Conferencia Oeste. Tercer mejor ataque, cuarta mejor defensa y segundo mejor Net Rating es la carta de presentación de estos Thunder liderados por Shai Gilgeous-Alexander.
Precisamente un Shai que viene de adelantar a Luka Doncic en la carrera por el MVP. Se posiciona segundo, solo por detrás de vigente campeón de la NBA y dos veces MVP Nikola Jokic. 30,1 puntos, 6 asistencias y 5,5 rebotes son los números del canadiense en la regular season. A lo que hay que sumarle sus dos robos de balón por partido. En pocas palabras, el ex de Clippers es el tercer máximo anotador y segundo máximo ladrón de la NBA.
Pero un equipo ganador no se hace solo con un jugador. Tras Shai encontramos a grandes jugadores como Holmgren, Jalen Williams, Giddey y Lou Dort. Un plantel sólido que busca levantar el título de campeones y desafiar su propia naturaleza. Normalmente, los equipos que quedan primeros en sus conferencias no tienen una media de edad tan baja (23,8), Thunder es el segundo equipo más joven del la liga, solo por detrás de San Antonio Spurs. Por tanto, si logran ganar el anillo serán los campeones más jóvenes de la historia, logro que guardan los Trail Blazers de Bill Walton.
Dar la campanada
New Orleans buscará dar la sorpresa y pasar de ronda. Una de las eliminatorias más dispares que nos presentan estos Play-Offs y más aun con la baja de su mayor estrella, Zion Willamson. La clave de New Orleans Pelicans será su defensa ante una de los mejores ataques de la NBA, los Oklahoma City Thunder. Los de Willie Green son la sexta mejor defensa del campeonato gracias a la pizarra del propio Willie. Además de ser el undécimo mejor ataque y sexto mejor Net Rating de la Liga.
Todo lo previamente dicho no se entiende sin Zion. Un jugador del que se esperaba mucho desde el primer momento que entró a la liga, pero que las lesiones no le han dejado mostrar todo su potencial. Precisamente este año ha sido el que más ha jugado en sus cuatro temporadas en la NBA, solo se ha perdido 12 partidos en regular season. Sin embargo, una lesión en el tendón de la corva lo va a dejar fuera de lo que serían sus primeros Play-Off.
No obstante, Jonas Valanciunas, Brandon Ingram, CJ McCollum, Trey Murphy III y Herbert Jones tendrán que dar la cara ante los primeros del Oeste. Aunque muchos jugadores de rotación en NOLA tengan experiencia en post-temporada, los chicos de tercer año Herb Jones, Trey Murphy III y José Alvarado; y Naji Marshall de cuarto año, harán su debut este próximo lunes.
Enfrentamiento directo
Esta temporada se han enfrentado en tres ocasiones. Dos victorias para OKC y una para New Orleans. El último gran partido que se jugaron entre Thunder y Pelicans fue el Play-In de 2023. Noveno y décimo se jugaban un puesto en la final de Play-In que terminarían jugando los Timberwolves. Un partido que no se decidió hasta el último minuto y se llevó Oklahoma por 118 – 123.
