La ronda de Wild Card ya ha terminado y aquí la traemos desgranada entera. Los Chargers, los Packers y especialmente los Vikings han caído por sorpresa. Ese último partido tuvo que disputarse en Arizona por los incendios en Los Ángeles. Ahora volverán a la competición Chiefs y Lions, que no jugaron esta ronda de Wild Card por ser seed 1.
Wild Card: Texans 32-12 Chargers
Los Chargers se permitieron soñar al principio, en sus dos primeras posesiones comenzaron como aviones aunque sin mantener la velocidad de crucero. De todas formas, se habían puesto 6-0 al término del primer cuarto y la defensa aguantaba bien, provocando incluso un fumble de Metchie. Todo se desmoronó con la primera intercepción de Herbert, la primera de cuatro. Una más de las que había conseguido desde el 27 de Noviembre de 2023. Derek Stingley sacó pecho después del partido después de atrapar dos de ellas. Por contra, el QB sentía que había «decepcionado a su equipo».
Aparte de las intercepciones, la actuación de la línea defensiva de Houston también fue muy buena, tanto Edwards como Anderson consiguieron un sack por separado más otro compartido. Por no contar las múltiples tackleadas para pérdida o las incontables presiones al quarterback. La actuación fue tan buena que hasta anotaron un touchdown. Hablando del ataque, Stroud tampoco tuvo un partido extraordinario, pero Collins por fin dio el paso al frente que se le pedía. Nico consiguió siete recepciones para 122 yardas y un touchdown. Por último, reseñar que este ataque tuvo un talón de aquiles, que fueron los fumbles, pero no fueron problema ya que el rival no supo aprovecharlos.
Ravens 28-14 Steelers
Viendo el resultado y sin ver el partido, podría parecer que Pittsburgh tuvo opciones. Pues no, no fue así, y a cada vez menos gente le está valiendo la regularidad, que ya es uno de los pocos argumentos para defender el trabajo de Tomlin. La primera mitad fue un auténtico despiporre, con 21-0 al descanso y Derrick Henry espectacular. En el total del partido, el corredor consiguió dos touchdowns, 26 acarreos y 186 yardas, en el que fue el segundo mejor partido de su carrera. Curiosamente, el primero fue ante Ravens. Pero si nos centramos en la primera mitad, podríamos decir que el mejor fue Lamar, que se pudo escapar del pocket sin problema cuando lo necesitó y estuvo muy preciso en momentos clave.
Prácticamente todos los miembros del cuerpo de receptores aparecieron, pero encontraron un sorprendente aliado en Isaiah Likely. El tight end llegó a recibir un pase de 25 yardas que desatascó al equipo en el momento más difícil. Este llegó cuando Pittsburgh quiso buscar su minuto de gloria en el tercer cuarto. Por un momento, pareció que vimos al Wilson de hace once años. El QB lanzó dos pases extraordinarios, en el primero encontró a Van Jefferson dentro de la zona de anotación y en el segundo dejó a Pickens solo para entrar. Esta actuación le subió mucho el rating, llegando a un 121,3. Con todo y con eso, los acereros no se pueden ir contentos de vacaciones. Hay mucho que reflexionar después de un comienzo espectacular en los diez primeros partidos y un término horrible al perder los cinco últimos.
Wild Card: Bills 31-7 Broncos
Los Broncos llegaban a este partido enfrentándose a la postemporada con un quarterback novato por primera vez en su historia. Nix había dejado pocas dudas, y parecía haberlas disipado cuando sirvió un pase de 43 yardas a Troy Franklin. Y hasta aquí llegó Denver. No hizo precisamente mal partido Nix, con 13/22 y 144 yardas. Quizá una de las cosas que perjudicaron al equipo de Payton fue que neutralizaron perfectamente a su defensa. Solo dos sacks y un punt de la defensa con más sacks de toda la NFL. Entre esto y que Allen tenía un buen día, desde el primer momento se vio que el partido iba a ser de Buffalo. Los Broncos desaprovecharon el momento que tuvieron para engancharse, pudiendo empatar el partido a diez con un gol de campo de 50 yardas que Lutz falló.
Pero hay dos hombres de los que hay que hablar especialmente, el anteriormente mencionado Allen y James Cook. En primer lugar, el QB californiano lanzó 20/26 272 yardas de pase y dos touchdowns, a lo que hay que sumarle 46 yardas de carrera. Como curiosidad, Allen ya es el hombre con más touchdowns de la historia de la franquicia en play-off. Supera a Jim Kelly, que llegó con los Bills a cuatro Super Bowls seguidas y las perdió todas. El runningback consiguió 23 acarreos para 120 yardas y un touchdown. Los Bills le dieron la estocada final a Denver cuando anotaron dos touchdowns en 3 minutos y 17 segundos. Uno de ellos fue la jugada del partido y está aquí abajo. Además fue un golpe bien duro, ya que a los Broncos les quedaba un cuarto en el que sabían que ganar era casi imposible.
Eagles 22-10 Packers
El partido ya no empezó bien para Green Bay, el retornador cometió un fumble en su propio campo y Philadelphia no perdonó. El touchdown no tardó y cuando llegó Jalen Hurts se vio sin presión para encontrar a Dotson dentro de la End Zone. A partir de aquí, estaba claro que las cosas no iban a ir nada bien para unos Packers que comenzaron imprecisos tanto en pase como en recepción. La cosa siguió más o menos así, con Josh Jacobs siendo la principal fuerza ofensiva de los cheeseheads. Las tres intercepciones -dos en la primera mitad- y dos sacks que recibió Jordan Love no ayudaron nada al juego de su equipo. La tercera fue la que cerró el partido con Quinyon Mitchell a falta de 1:51. Los defensores de las águilas la celebraron imitando un movimiento de lucha libre, a lo que el CEO de WWE, Triple H, contestó en Twitter que «por algo decimos que no intentéis esto en casa».
Jugadón de Goedert para encaminar el Wild Card
La jugada del partido la firmó el ala cerrada Dallas Goedert, que lanzó dos «stiff arms» a Carrington Valentine para anotar el 3-17. El pase se lo puso Jalen Hurts, que tuvo una actuación con la que los Eagles tampoco se pueden quedar contentos, aunque es cierto que viene de tres semanas en el protocolo de conmociones. El QB lanzó solo 131 yardas y Saquon Barkley consiguió 119 yardas. El ex de los Giants dijo que «hace un año puse un tweet estando en el sofá viendo los play-offs diciendo que tenía que volver, así que ahora estoy feliz». Estará también feliz Vic Fangio, veterano coordinador defensivo de los Eagles que ha hecho funcionar a sus pupilos de una manera que les ha hecho ser el pilar de esta victoria. Menos importante, mucho menos, fue AJ Brown, aunque el autor Jim Murphy le estará agradecido de por vida. Brown estaba leyendo su libro de autoayuda «Inner Excelence». El libro no está publicado en español, pero su título se podría traducir como «excelencia interna». Ahora mismo, este está en el top de ventas de Amazon en EEUU, vendiendo solo hoy casi diez mil ejemplares.
Commanders 23-20 Buccaneers
Estos Washington Commanders son creíbles por fin, después de pasar por todo tipo de penurias, escándalos e infortunios, el equipo capitalino ha ganado un partido de play-off. Lo han hecho después de 6945 días, después de que España ganase un mundial, Fernando Alonso otro y la selección de baloncesto otro. Jayden Daniels, el hombre que ya podemos decir que cambió la franquicia, consiguió 24/35 para 268 yardas y dos touchdowns. A todo esto se le suman unos cuantos acarreos, liderando una vez más a su equipo también en lo terrestre. Fue fundamental Terry McLaurin, que recibió el TD para empatar el partido. Tampoco nos podemos olvidar de Dyami Brown, que apareció en estos últimos partidos y recibió otro touchdown.
Ninguno de estos dos dio la victoria a su equipo, ese honor le correspondió al pateador Zane González, que con un field goal de 37 yardas pasó a la historia de su franquicia. Hablando en clave pirata, es importante destacar que podrían haber ganado. Un terrible error de Mayfield en el hand-off a McMillan que terminó en fumble dentro de la zona roja y luego al 13-20. Fue bueno el partido del QB, con 15/18, 185 yardas y dos touchdowns. También estuvo bien Evans y especialmente destacable una vez más el novato Bucky Irving. El RB está cumpliendo bien su tarea de «sustituto de Fournette», con un touchdown recibido y liderando el juego terrestre de los Buccaneers.
Rams 27-9 Vikings
Nueve. Nueve fue el número de sacks que recibió Darnold en el partido que cerró la semana de Wild Card. Esta cifra ha dejado muchas dudas y muchas preguntas sobre la OL de Minnesota, sobre Sam Darnold y sobre el playcalling. Lo segundo está respondido, ya que el QB abandonará los Vikings y la temporada que viene estará McCarthy al mando si todo va bien. Ahora, los otros dos son una incógnita, aunque el primero se soluciona drafteando. El partido defensivo de los Rams fue, sin duda, lo más destacado del encuentro, a pesar de que el ofensivo no estuvo nada mal. De cualquier forma, todo esto se simboliza con una jugada. Witherspoon realiza el enésimo sack a Darnold y el rookie Jared Verse recupera fumble para correr 57 yardas hasta la end zone. Luego el cornerback se lesionó y tuvo que irse del partido, podría ser una baja importante para Philadelphia, aunque no parece probable que lo sea.
Con más de 45000 personas llegadas de Los Ángeles, el comisionado y con un estadio lleno, no hubo opción para los Vikings no solo por la defensa, sino por el ataque. Stafford consiguió 19 de 27, 209 yardas de pase y dos touchdowns. Por otra parte, Kyren Williams fue el líder del ataque terrestre -lo que peor se le dio a Minnesota- y recibió un touchdown. A pesar de esto, hay que volver a hablar del mejor partido defensivo de la historia del playoff. Por ejemplo, es el partido con más jugadores consiguiendo sack en playoff desde 1982. Pero hay dos hombres destacados, Kobie Turner con dos sacks y Cobie Durant, con un sack y la única intercepción del partido.
Los incendios impidieron que se jugará Wild Card en Los Ángeles
Como no, hay que hablar de los incendios, durante un momento de tristeza, McVay ha sido fundamental para mantener la motivación del equipo dentro de lo posible. El día antes del partido, el presidente dejó claro que «ni una casa, un coche o por desgracia de Dios una vida humana podían perderse porque algún recurso iba al SoFi Stadium«. Según publicó ESPN, las familias de algunos jugadores y de McVay tuvieron que ser evacuadas. Al final, los Rams se llevaron a más de 300 personas, en lo que Higbee definió como el «arca de Noé«. Y todo esto se hizo con dos aviones de los Cardinals, que tuvieron un comportamiento excelente con los Rams, dejándoles estadio y campo de entrenamiento. Por último, los entrenadores llevaron sudaderas y gorras del departamento de bomberos de Los Ángeles y el equipo donó el 50 por ciento de la taquilla al LAFD y a la American Red Cross.
MVP de la ronda Wild Card
En el último resumen semanal de la temporada, el mejor jugador para nosotros ha sido Derrick Henry. A pesar de que casi no tuvo rival, le damos este «premio» por haber firmado la segunda mejor actuación de su carrera, como dijimos anteriormente. 26 acarreos, 182 yardas y dos touchdowns en un partido que llegó al descanso sentenciado con 21-0.
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