Tras una primera ronda de March Madness descafeinada, la siguiente ha traído las sorpresas que se esperaban. Desde un duelo de míticos entrenadores hasta pequeñas escuelas luchando hasta el último segundo, los octavos de final prometen seguir dejando en shock a muchos aficionados.
El medio oeste, casi perfecto
Si hay una región que no está dejando que haya emoción, esa es la medio oeste. Los cuatro equipos restantes son los mejores clasificados, lo que deja al primero contra el cuarto (Houston contra Purdue) y al segundo contra el tercero (Tennessee contra Kentucky). Houston derrotó a Gonzaga en un partido donde nunca fueron perdiendo, lo que no quiere decir que no estuviera igualado (76-81). LJ Cryer igualó su récord con 30 puntos, cortando así una racha de nueve años seguidos llegando a octavos para Gonzaga. Por otro lado, Purdue rompió las ilusiones de McNeese (62-76), que como 12º clasificado venía de derrotar a los quintos en Clemson. A pesar de las 19 pérdidas, los Boilmakers anotaron 11 triples con gran acierto y dominaron en los rebotes, decantando así el encuentro. Trey Kaufman-Renn aportó 22 puntos, 15 rebotes y 3 asistencias, siendo el primer jugador de Purdue en llegar a esos números en el torneo.
El otro lado del cuadro nos deja a Tennessee contra Kentucky, dos rivales de conferencia que se conocen a la perfección. Se encontraron antes de empezar el torneo, el 11 de febrero, con una victoria de Kentucky por 11 puntos. Los Volunteers vienen de eliminar a UCLA (58-67), el programa con más campeonatos de la historia, que cumplen 30 años desde el último que conquistaron. Chaz Lanier, proyectado a ser elegido en la segunda ronda del draft, fue el mejor con 20 puntos y un 4 de 5 en triples. Con esto, avanzan a la Sweet 16 por tercera vez consecutiva, la primera vez que consiguen tal racha en su historia. Pasando a los Wildcats, terminaron con Illinois en un partido más cómodo en lo general (75-84). Aunque hayan ganado por la misma diferencia, nunca se vieron por detrás a partir del 5-4 a favor de Illinois. Con 14 robos y sólo 5 pérdidas, empataron su mejor registro en ambas estadísticas. Koby Brea, su base titular, sumó 23 puntos y 6 rebotes, liderándoles a su primera Sweet 16 desde 2019.
John Calipari quiere hacer historia
Es el segundo entrenador en activo con más victorias, superando las 800. Ha ganado el torneo universitario. Junto con Eddie Sutton, se ha convertido en el segundo entrenador en llevar a cuatro universidades diferentes a la Sweet 16. Pero, a pesar de todo esto, todavía puede superarse a él mismo. Tras enfrentarse a Rick Pitino a nivel universitario por 23ª vez, Calipari ha sumado otra victoria más (75-66) a esta batalla de esquemas, ganando 14 de estos duelos. Y no lo ha hecho de cualquier manera, ya que sus Arkansas Razorbacks son décimos en la región, mientras que el St John’s de Pitino partía como claro favorito en el segundo puesto.
A pesar de ser un conjunto claramente inferior antes del comienzo del partido, los Razorbacks no lo pasaron tan mal como se esperaba. Más que una clara superioridad de los de Arkansas, fue la ineficiencia de los neoyorquinos lo que decantó el partido para Calipari. Con un 28% en tiros de campo y un 9% en triples, no consiguieron ir por delante en ningún momento en la segunda parte. En el lado ganador, destaca Karter Knox, hermano de Kevin Knox, que terminó con 15 puntos, 6 rebotes y 4 tapones. A 4 victorias de ganar el torneo, Arkansas se puede convertir en el equipo con un seed más bajo en ganar el torneo. Ese récord lo tiene Villanova, que siendo octavo ganó el March Madness en 1985. Ahora se verán las caras contra Texas Tech, un rival al que han visto 79 veces a lo largo de su historia.
Florida y Maryland olieron el miedo
Los Gators y los Terrapins se enfrentarán por primera vez desde 2021, aunque ambos estuvieron cerca de caer contra combinados muy diferentes. Los primeros se toparon con UConn, que buscaban encandenar tres campeonatos consecutivos. Florida salió vencedor (77-75), pero no sería descabellado decir que los de Dan Hurley jugaron mejor. Tras irse empatados al descanso, los Huskies fueron arriba hasta un triple de Walter Clayton Jr, la estrella de los Gators, a falta de 2:54. El base aportó 23 puntos con 5 triples, aunque los 18 puntos de Alijah Martin se sintieron más fundamentales. Hurley, entrenador de UConn, termino el encuentro dirigiéndose a los jugadores de Baylor, deseándoles que «no os fastidien como nos han fastidiado a nosotros». Una clara queja al arbitraje, en un partido donde Florida lanzó 10 tiros libres más y le pitaron cuatro faltas menos.
En el caso de Maryland, su situación fue mucho más extrema. Su rival era Colorado State, el peor clasificado de todos los que quedaban. Pero como siempre, el menos favorito sale al encuentro con más energía y suele dar el primer golpe sobre la mesa. Tanto fue así que los Rams se fueron 7 arriba al descanso liderados por Nique Clifford, que cerró la mitad con 10 puntos. En la segunda parte, los Terrapins tardaron seis minutos en ponerse por delante con un tiro libre de Rodney Rice. A partir de aquí, un intercambio de canastas dejó el partido con un punto de ventaja para Colorado State. Con 3,7 segundos, Derik Queen recibió el balón y anotó un muy bien defendido tiro de media distancia para darle la victoria a Maryland sobre la bocina. Esta canasta supuso el 16º cambio de liderato en el partido, lo que indica un frenetismo inmejorable. Queen acabó con 17 puntos y 6 rebotes, siendo el mejor jugador de su equipo una vez más.
Michigan y Ole Miss arruinan la fiesta
La conferencia sureste había conseguido pasar a sus ocho equipos a la segunda ronda. Hasta el momento, parecía que los mismos ocho iban a avanzar a la Sweet 16 de este March Madness, pero Michigan no tuvo ganas de permitirlo. Los Wolverines no hicieron un partido espléndido, pero les fue suficiente para terminar con Texas A&M (91-79). Firmaron un 56-40 en la segunda mitad, lo que les permitió ir arriba los últimos 6 minutos de enfrentamiento. Roddy Gayle Jr terminó con 26 puntos y 4 rebotes, mientras que Vladislav Goldin lo hizo con 23 puntos, 12 rebotes y 3 tapones. El ruso ya suma siete dobles-dobles esta temporada y alcanzó los 600 puntos en este curso. Ahora se encuentran con Auburn, primeros de la región, que vienen de eliminar a Creighton (70-82). Una gran segunda mitad les llegó a poner 14 arriba, gracias sobre todo a los 16 puntos de Tahaad Pettiford en esta parte.
El partido de Ole Miss, a diferencia de el de Michigan, fue prácticamente perfecto. Un 58% en tiros de campo y en triples llevaron a los Rebels a firmar otro upset en este March Madness, esta vez contra Iowa State (91-78). Solo es su décima aparición en el March Madness y con esta ya han llegado por segunda vez a la Sweet 16. A parte de su acierto, el equilibrio de su ataque ha sido una de las claves. Sean Pedulla destaca ligeramente por encima de sus compañeros con 20 puntos, 8 asistencias y 4 robos, siendo esta la séptima vez que supera los 20 puntos esta temporada. Entre Malik Dia, Matthew Murrell y Jaemyn Brakefield sumaron otros 52 puntos y 6 robos, sin duda uno de los mejores partidos en ambos lados de la cancha para Ole Miss. Su siguiente objetivo es Michigan State, segundos clasificados. Los Spartans elminaron a New Mexico (63-71), donde también tuvieron que ponerse las pilas en la segunda parte.
BYU sigue luchando en el este
Al igual que en la región medio oeste, la región este estaba yendo como se esperaba. Pero BYU, una universidad que ya ha sorprendido un par de veces en el March Madness, quiere volver a hacerlo desde la sexta posición. Esta vez la víctima ha sido Wisconsin, terceros clasificados en la región. A pesar de no ser favoritos, los Cougars no fueron por detrás en ningún momento, aunque finalizaron el encuentro sufriendo (91-89). Un 46% en triples y un 94% en tiros libres inclinaron la balanza, además de las 21 asistencias en 32 tiros de campo anotados. Richie Saunders fue la estrella del partido con 25 puntos y 7 rebotes, 6 de ellos en el lado ofensivo. También le acompañó Egor Demin, proyectado en la primera ronda del draft, con 11 puntos, 8 rebotes y 8 asistencias. Se enfrentarán a Alabama, que ganó de manera muy cómoda a Saint Mary’s (66-80). Es su tercera Sweet 16 consecutiva, donde también Mark Sears alcanzó el podio de máximos anotadores de la historia de la universidad.
Por el otro lado del bracket van Duke y Arizona, primeros y cuartos respectivamente. Los Blue Devils pasaron por encima de Baylor (89-66), donde Cooper Flagg firmó 18 puntos, 9 rebotes y 6 asistencias. Tyrese Proctor no se quedó atrás con 25 puntos y un espectacular 90% en tiros de campo. Desde que el torneo se expandió a 64 equipos en 1985, nadie ha aparecido en más octavos de final del March Madness que Duke, con 28. Arizona sufrió más contra Oregon (83-87), donde llegaron a ir 15 abajo en pocos minutos después de comenzar. Gracias a los 29 puntos, 9 rebotes y 4 asistencias de Caleb Love, los Wildcats pasan una ronda más. Con esta, llegan a su cuarta Sweet 16 en seis años, donde se verán las caras con un equipo de Duke que les derrotó por 14 puntos en noviembre.
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